始祖鳥生活於約1億5千5百萬到1億5千萬年前晚侏羅紀，化石分佈在德國南部。牠的德文名字意指「原鳥」或「首先的鳥」。
在始祖鳥仍然生存的時期，歐洲仍然是個接近赤道的群島。始祖鳥生活於恐龍時代，但是由於與同時擁有鳥類及獸腳亞目的特徵，因此與恐龍有所區別。始祖鳥的大小及形狀與喜鵲相似，牠有著闊及圓的翅膀及長的尾巴。牠可以生長達半米長。牠的羽毛與現代鳥類相似，但牠卻在顎骨上有鋒利的牙齒，腳上三趾都有彎爪及有長的骨質尾巴。這些特徵正好與獸腳亞目恐龍相似，使得始祖鳥成為演化過程的重要角色。事實上，始祖鳥首次的發表是於1862年，亦即達爾文發表《物種起源》之後兩年，使有關討論演化之說更為激烈。
現今有11個化石被分類為始祖鳥，是侏羅紀時期唯一的羽毛證據。再者，由於牠們先進的天性及定位，可見牠們的起源是更為早期。所有遺骸多被認為是來自獨立的標本。
國際/始祖鳥化石發現化學殘留物
今天公佈的最新研究報告顯示，研究人員在研究150年前出土的始祖鳥（Archaeopteryx）化石時，在這種已知最古老的鳥類身上發現了化學殘留物，這是一項具里程碑意義的發展。
針對此種半鳥半恐龍的生物的發現刊載於5月10日至15日的「國家科學院學報」（Proceedings of the National Academy of Science），新發現顯示「部份羽毛並不完全是先前所認定、長期分解的有機物質的殘留。」
研究團隊表示：「相反地，它們包括真實羽毛的化石碎片。這些羽毛含有組成現代鳥羽的元素，也就是磷和硫。」
該團隊以英國曼徹斯特大學（University of Manchester）地球化學家伍吉里斯博士（Roy Wogelius）為首，並與美國能源部（Department of Energy）史丹佛線性加速器中心（SLAC）國家加速器實驗室（National Accelerator Laboratory）合作。
伍吉里斯說：「過去我們討論鳥類和恐龍的實體關聯，現在我們發現了兩者之間的化學關聯。」
他說：「在古生物學和地質學的領域，人們已研究骨頭長達數十年之久。但軟組織化石上存在微量金屬及的化學殘跡一事令人相當興奮。」
英美的研究員也在始祖鳥的骨頭發現銅和鋅，他們推斷，始祖鳥可能和現代鳥類一樣，需要這些元素才能成長。
引用自：國際/始祖鳥化石發現化學殘留物
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